Descubren por primera vez una inusual “estrella verde” en nuestra Vía Láctea

Un equipo de astrónomos ha realizado un descubrimiento fascinante al identificar, por primera vez, una estrella que podría ser percibida con un tono verde a simple vista. Esta estrella, denominada WD J1330+6435, es una enana blanca ubicada a cientos de años luz de nuestro planeta, en la constelación de Draco. La investigación fue publicada el 16 de octubre en la revista RAS Techniques and Instruments y estuvo liderada por Mark Hollands, astrofísico de la Universidad de Warwick, en Inglaterra.

El estudio analizó cómo se perciben las enanas blancas a partir de sus espectros de luz. Estos cuerpos celestes son los remanentes densos de estrellas que han agotado su combustible, como es el caso del Sol. Los científicos estudiaron una muestra de 151 de estas estrellas, situadas a menos de 20 pársecs (65 años luz) de la Tierra, para traducir los datos espectrales en percepciones visuales humanas, lo que les permitió clasificar a WD J1330+6435 como el primer ejemplo documentado de una estrella verde.

Características de la estrella WD J1330+6435

La enana blanca WD J1330+6435 tiene una atmósfera compuesta por elementos como el calcio, litio y sodio, que se relacionan con los restos de cuerpos celestes que alguna vez orbitaban a su alrededor. Según los investigadores, esta estrella ha incorporado material rocoso tras la destrucción de planetas o asteroides que se aproximaron demasiado a su gravedad.

La alta densidad de su atmósfera provoca que el sodio absorba gran parte de la luz en las longitudes de onda amarillas, naranjas y rojas, lo que resulta en una apariencia verde para quienes pudieran observarla. Mark Hollands declaró que "los restos de sodio en la atmósfera de esta enana blanca absorben la parte naranja del espectro, dejando tras de sí un brillo verde fantasmal".

Este hallazgo es significativo, ya que, hasta ahora, no se había documentado ninguna estrella que pudiera considerarse verde. Hollands también mencionó que este color no sería posible en estrellas similares al Sol, donde la temperatura es el principal factor que define su apariencia visual. En cambio, en las enanas blancas, la composición química de sus capas externas añade una nueva dimensión a su aspecto.

Otros colores inusuales en enanas blancas

La investigación también reveló que algunas enanas blancas ricas en carbono pueden presentar colores rosas o morados, como es el caso de WD J1011+2845, que se encuentra a 48 años luz de la Tierra y tiene un notable tono rosa salmón. En este caso, el carbono proviene de las capas internas de la estrella, no de restos planetarios.

Los científicos han asociado tonalidades amarillas a enanas blancas cuyos ambientes han acumulado restos de sistemas planetarios destruidos, lo que permite obtener información sobre la composición de esos cuerpos. Hollands indicó que estas enanas blancas pueden ser utilizadas como herramientas para diagnosticar la química del material planetario perdido.

Las enanas blancas más frías, con atmósferas de hidrógeno y helio, tienden a mostrar un color cian o azul pálido, debido a interacciones entre moléculas de hidrógeno y átomos de helio. Este estudio establece así una nueva clasificación visual según la temperatura y química atmosférica de estos interesantes remanentes estelares.

Para determinar el color de WD J1330+6435, los astrónomos no la observaron directamente como una estrella verde, sino que reconstruyeron su apariencia a partir del análisis de su luz. Utilizando espectros estelares, que separan la luz en diferentes longitudes de onda, lograron identificar los elementos químicos presentes en la atmósfera de la estrella y calcularon cómo se vería a simple vista. Según este modelo, la cantidad de enanas blancas con espectros disponibles podría aumentar considerablemente en los próximos años, lo que permitiría identificar más estrellas con colores inusuales y estudiar sus atmósferas con mayor precisión.