Descubren el ‘tilcayo’, un nuevo felino en los Yungas bolivianos

Un equipo de investigadores internacionales ha confirmado la existencia de una nueva especie de gato silvestre en los Yungas de La Paz, denominada Leopardus tilcayo, conocida localmente como ‘tilcayo’. Este importante descubrimiento fue publicado recientemente en la revista Current Biology, marcando la primera identificación de un nuevo felino en más de un siglo.

El descubrimiento se originó cuando los científicos notaron que un pequeño felino bajo el cuidado del Santuario de Vida Silvestre Senda Verde en Coroico no encajaba en las características del Leopardus tigrinus, con el que había sido inicialmente clasificado. Para aclarar esta incertidumbre, se realizó un análisis genético de 38 ejemplares del género Leopardus, incluyendo tanto animales vivos como muestras históricas de museos.

Los resultados de los análisis revelaron que el tilcayo ha seguido un camino evolutivo distinto al de otros gatos tigre, separándose de sus parientes más cercanos hace aproximadamente 1,4 millones de años. Este pequeño felino mide entre 45 y 46 centímetros y pesa cerca de 1,4 kilos, incluso menos que el promedio de un gato doméstico.

La investigación incluyó la colaboración de científicos bolivianos como Paola Nogales-Ascarrunz y Enzo Aliaga-Rossel, junto a expertos internacionales como Eduardo Eizirik y Jonas Lescroart. Además de identificar el Leopardus tilcayo, el estudio también descubrió una nueva subespecie en los Yungas del Perú y determinó que el grupo de ‘gatos tigre’ está compuesto por al menos cinco especies distintas.

Los investigadores advierten que aún queda mucho por conocer sobre el comportamiento y la población del tilcayo. Los primeros registros indican que es principalmente nocturno y se alimenta de pequeños roedores. Sin embargo, su hábitat enfrenta serias amenazas debido a la deforestación, la agricultura y las actividades mineras. Este hallazgo vuelve a poner de relieve la importancia de los Yungas como un lugar clave para la investigación sobre la biodiversidad en Bolivia.