Identifican en Bolivia una nueva especie de felino, un hito en la investigación zoológica

Un equipo internacional de investigadores ha anunciado el descubrimiento de una nueva especie de felino en los bosques nublados de los Yungas de Bolivia. Se trata del Leopardus tilcayo, conocido como gato tilcayo, lo que representa un avance significativo en la taxonomía felina al ser la primera especie descrita en más de cien años.

Los científicos llevaron a cabo un análisis de ADN que incluyó tanto ejemplares históricos almacenados en museos como muestras de animales vivos, revelando que el grupo previamente considerado único se compone en realidad de al menos cinco especies diferentes.

El estudio fue publicado en la revista Current Biology y cuenta con la participación del científico Eduardo Eizirik y la investigadora Paola Nogales Ascarrunz de National Geographic, entre otros expertos.

El gato tilcayo tiene un tamaño aproximado de 46 centímetros de longitud y un peso cercano a 1,4 kilos, lo que es inferior al de un gato doméstico. Se distingue por sus manchas más grandes, su cola delgada y larga, así como por su pelaje de colores menos vibrantes comparado con el de las oncillas.

El ejemplar que sirvió de base para este estudio es un macho de diez años que actualmente reside en el Santuario de Vida Silvestre Senda Verde, en Bolivia. Este animal fue entregado al santuario por una familia que lo tuvo en su hogar desde que era joven.

El nombre Leopardus tilcayo hace honor a las comunidades locales que conocieron y cuidaron al felino, que es conocido en la región como Tilcayo. Los investigadores decidieron conservar este nombre para reconocer la conexión cultural y el conocimiento ancestral de las poblaciones locales sobre el animal.

Además, el análisis genómico permitió validar otras cuatro especies de felinos en este grupo, incluyendo Leopardus guttulus, L. emiliae, L. pardinoides y L. tigrinus, así como identificar una nueva subespecie en los Yungas de Perú, L. tigrinus antisuyo.

Aún se desconoce cuántos Leopardus tilcayo existen en su hábitat natural. La investigadora Nogales Ascarrunz está trabajando en la instalación de cámaras trampa en los bosques de los Yungas para estudiar la distribución, comportamiento y necesidades de este felino, en un entorno que enfrenta amenazas significativas como la deforestación y la minería.